Tucapel es de fundación antigua en el país, perteneciente originalmente a la provincia de Rere, en cuyo distrito existían tres plazas de armas: Talcamávida, Yumbel y Tucapel. Fue trasladada a las inmediaciones de la ribera septentrional del río Laja por el Gobernador Gabriel Cano de Aponte en 1724, para pasar a formar parte de la señalada provincia.

Fue asentada en su actual ubicación en 1855, después que en 1821 fue quemado el fuerte original fundado en 1724 a unos 3 km hacia el E. del pueblo actual.

Es importante indicar que durante la Conquista de Chile, y en el contexto de la Guerra de Arauco, se libró en 1553 la batalla de Tucapel, pero este hecho tuvo lugar en la provincia de Arauco, más precisamente a unos 2 km.al norte en que se levanta actualmente la ciudad de Cañete y en las márgenes del río de aquel nombre. En ella fue capturado y muerto el gobernador Pedro de Valdivia. Posteriormente se reedificó y guarneció en 1557 y 1603, recibió considerables mejoras en 1668 bajo el gobierno de don Diego Avila y Pacheco quien la pobló e intituló plaza de San Diego de Tucapel; fue teatro de repetidos ataques de los mapuches, hasta que la hizo despoblar y demoler Gabriel Cano de Aponte en 1724, después del alzamiento de los indios el año anterior.

Las principales actividades económicas de la comuna son el comercio, la agricultura y las plantaciones forestales.